美高的课程主要分为必修课和选修课两大类，学生在刚进入高中时必修课的选择范围通常由分班考试所决定。之后的课程进阶便由此开始，且通常不易改变。

就英语而言，在根据英语基础进行分班后，基础较差的学生通常需要在第一年进行 ESL 课程的学习。ESL 是美国、加拿大等英语系国家针对母语为非英语的国际学生开设的专业英语语言课程，其难度较低，在达到学校要求后便可以在第二年与当地学生一同开始学习难度较高的学术英语课程。

数学课的选择也同样遵循这一规律。分班考试成绩越好，起步课程的难度越高，未来的进阶也会相对容易，那么在毕业时所修读过的课程的含金量也会越高，在申请大学时自然拥有更强的竞争力。

而美高课程依据难度可以分成三个等级，常规（Regular）、荣誉（Honors）和大学预修（AP）。

常规课程一般包括英语、数学、历史和社会科学、自然科学、语言和艺术等八个大类，每个类别又分有必修课和选修课。不同学校在每个类别下提供的课程存在差异，越是顶级的学校提供的选择范围越广。常规课程所学的内容与考试的难度是三个等级中最低的。

荣誉课程是钻研大学学术性的学习，在常规课程的基础上加大了难度。部分荣誉课程会明确要求基础课程达到相应分数才有资格选修，一些学校也会规定达到特定年级才可以选修。

AP (Advanced Placement Program) ，美国大学预修课程，是由美国大学理事会提供的在高中授课的大学课程，可以帮助学生从高中教学内容过渡到大学的学术研究中。课程目前包括数学与计算机、科学、英语、历史和社会科学、世界语言和文化、艺术六大类型，共38个学科，是三个等级中最难的，一般会达到大学一年级的水平。不同的学校会提供不同的 AP 课程，有些顶级高中提供30门，而某些可能只提供3门。和荣誉课程一样，想要选修 AP 课程也需要达到相关的学术标准，因此需要提前策划高等课程的进阶。